地球人的「領頭羊」!航海家1號邁向「日之境外」

  • 畫家筆下的航海家1號,第一個飛越日鞘層以外的太空探測器。(圖/取自中研院天文網)

國際中心/綜合報導

當我們在家裡嗑瓜子、閒聊時,已經步入33 歲的「航海家1號」太空船,持續朝向前無古人的太空直飛而去,它永無止盡的旅程是人類探索宇宙的另類足跡。根據最新的資料顯示,「航海家1號」抵達的是太 陽系邊緣,一個遙遠處,連太陽風也測不到的地方,距離太陽約173億公里遠。航海家1號現在跨進另一個境地,在該處從太陽向外發散的熱離子氣體速度漸行漸 緩成為零。這也讓科學家們懷疑,或許是來自吹襲在恆星之間的星際風,施加了壓力,叫太陽風轉了彎。

自1977年9月5日啟航,航海家1號的低能帶電粒子裝置一直持續測量著太陽風的速度。航海家太空船的首席科學家Ed Stone研判,「太陽風已轉了一個彎,逐漸接近星際空間。」

根據中研院天文網報導,對航海家1號而言,飛越日鞘層,是個重要的里程碑,日鞘層指的是太陽湍流的最外層,也代表著太陽的影響力所及範圍最遠處,因此,飛越日鞘的意思也就是:航海家1號即將離開我們相對熟悉的太陽系。

研究人員如何知道何時太陽風的風速等於零?藉由帶電粒子撞擊航海家1號表面的速度,等同於太空船速度時,時間約莫在2010年六月的時候,當時航海家1號距離太陽約106億英里。

不過,由於科學家們認為,速度或許還會再有些上下波動的可能,因此,他們又繼續觀察了四個月的讀數,然後才終於相信太陽風的速度實際上已下降到 零。2007 年時太陽風速度約為13萬英里/小時,分析數據顯示,自2007年8月起,太陽風的速度以45,000英里/小時的速度逐年放緩,自六月迄今,該速度一直 保持為零。

另一位航海家1號的科學家,負責監控低能帶電粒子儀器的Rob Decker說「當我意識到,我們實實在在到達了太陽風為零的一個里程碑,那感覺令人非常驚訝,航海家1號已經服役33年,但再一次,它向我們展示了一些全新的東西」

科學家認為,航海家1號目前尚未穿過日鞘層並進入星際空間。穿越並進入到星際空間意味著熱粒子的密度突降和冷粒子密度增加。科學家們把數據丟進他 們為日鞘層結構所建立的模型中,希望能更精準地估計出,航海家1號何時才會抵達星際空間。按目前估計,航海家1號將花大約四年的時間,可越過這個邊境區。

我們的太陽會散發出帶電粒子流,形成一個環繞在太陽系周圍,稱為「日鞘層」的泡泡。太陽風是從太陽出發,以超音速的速度向外傳播,當它跨越了一層叫做邊界震波帶(termination shock)的衝擊波以後,速度顯著放緩,但仍留在日鞘層中持續加熱。

航海家1號有個姐妹號太空船,叫做航海家2號,啟航時間是1977年8月20日,現在已抵達距離太陽88億英里遠的位置。這兩艘太空船無論航道和 速度都不相同。航海家1號速度較快,約38,000英里/小時,航海家2號的速度則為35,000英里/小時。航海家1號這次所經歷的奇異現象,科學家們 預估,航海家2號在未來幾年裡,也會遇到。這項研究結果發表於舊金山舉行的「美國地球物理聯合會會議」。

 

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